Rhodes

Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) el estadounidense Harold B. Rhodes (1910-2000) fue reclutado en la aviación y en sus ratos libres enseñaba piano a sus compañeros. El médico de la base le sugirió que creara un programa de terapia musical para los soldados heridos, muchos de ellos postrados e incapaces de moverse. Pero los pianos eran pesadísimos y difíciles de transportar. Apenas terminó la guerra, la solución de Rhodes fue hacer el piano de juguete Xilette. Tenía un mecanismo interno similar a un xilófonos (con sonido parecido al metalófono), hecho con los tubos de aluminio provenientes de las alas de los bombarderos B-17. El piano tenía 30 teclas de tamaño normal (dos octavas y media). Fue un gran éxito y se produjeron varios miles de pianos. Incluso después de la guerra Rhodes ganó un reconocimiento firmado por el general Patton y una medalla por su invento terapéutico.
Entre 1946 y 1950 Rhodes creó el Pre-piano, que era un desarrollo del Xilette, ya con el mecanismo típico del futuro piano eléctrico Rhodes.

En 1959, Leo Fender (fundador de la Fender Musical Instruments Corporation, que en esa época se llamaba Fender Electric Instrument Company), se asoció con Harold Rhodes, y produjeron instrumentos durante quince años. Su primer producto ese año fue el PianoBass (bajo piano), de 32 notas (dos octavas y media). Por pocos años se produjo también una versión de 54 teclas (cuatro octavas y media).
En enero de 1965, la empresa CBS compró la compañía Fender por 13 millones de dólares, y en ese año empezó a producirse el “Sparkletop Fender-Rhodes Electric Piano” o Mark 0, de 73 teclas (6 octavas). Luego en los años sesenta salió el Fender Rhodes Celeste, los modelos y sistemas Student/Instructor y los raros modelos Domestic. En 1970 salió el modelo Mark I Stage y los modelos Stage y Suitcase (escenario y maleta), de 88 notas (más de 7 octavas, como un piano acústico).
En 1974 la marca volvió a cambiar de Fender Rhodes a sólo “Rhodes”. Continuamente el piano pasó por mejoras. Los macillos se empezaron a hacer de plástico, los pedestales cambiaron de forma, se puso fieltro debajo de los macillos, se alteraron los micrófonos, la estructura de las varillas de metal se modificaron para que duraran más tiempo. A fines de 1979 apareció el modelo Mark II, con más mejoras, pero siempre con el mismo mecanismo interior.
Durante un breve período también se produjo el Rhodes Mark III EK-10 (electronic keyboard: teclado electrónico) que tenía filtros y osciladores analógicos aparte de los elementos electromecánicos existentes. El efecto era como si se ejecutara simultáneamente un clavecín o piano electrónico; comparado con los nuevos sintetizadores polifónicos que se estaban empezando a salir al mercado en esa época, fue un avance muy limitado. Se vendieron muy pocas unidades.
El último piano eléctrico Rhodes fue el Mk V, de 1984. Este Mark V fue el instrumento Rhodes más fino. Con un cuerpo más liviano, un diseño completamente nuevo de acción de los macillos, una cámara de reverberación mejorada, un aumento del golpe de 23% para más potencia. Se diseñó una nueva barra armónica de polímero, que redujo el peso hasta apenas 45 kg. Sólo se produjeron 2000 unidades, ya que ese fue el último año de producción.

En los pianos acústicos convencionales, el sonido se genera con el golpe de macillos de fieltro (uno por tecla) que golpean grupos de tres cuerdas de alambre de acero. En el piano Rhodes, cada macillo —de fieltro entre 1959 y 1970, y de neoprene después de 1970— golpea sobre una varita de metal rígido (llamado en inglés tine, ‘diente [de tenedor]’), casi como un alambre de acero. Encima de esta cuerda se encuentra una barra de metal de tamaño adecuado para producir la nota correspondiente (cuanto más grande la barra, más grave el sonido que generará). Cuando el macillo golpea la varita la barra metálica) vibra por simpatía. Ambos elementos forman una especie de diapasón asimétrico. Las vibraciones del diente y la resonancia de la barra son recogidas por un micrófono magnético parecido al de la guitarra eléctrica (hay uno por cada varita) y amplificadas. El resultado es un sonido muy especial, parecido al de una celesta o un glockenspiel, un timbre “gordo”, con un ataque campanil y un buen sostén.
Como los pianos acústicos convencionales, el Rhodes tiene un pedal de sustain' (sostén), para mantener el sonido durante varios segundos, y como todo piano eléctrico, tiene una salida para conectarlo a un amplificador, lo que hizo que se empezara a hacer popular en la década de los sesenta.
Los teclados actuales tratan de imitar con mayor o menor éxito el timbre del piano Rhodes.
Como el instrumento produce sonidos de manera eléctrica, la señal se puede procesar para producir diferentes colores tímbricos. Frecuentemente la señal se procesa a través de una unidad de efectos oscilantes panorámicos estéreo de baja frecuencia (que en el panel frontal del Rhodes se llama “vibrato”, que panea la señal pendularmente al canal izquierdo y derecho. Este sonido redondeado de campanas es el más típico de los sonidos del Rhodes. Se puede oír, por ejemplo, en muchas de las canciones de Stevie Wonder. El preamplificador con paneo estéreo viene incluido en los pianos eléctricos Rhodes originales. Después de 1970 venía sólo en los modelos suitcase (maleta). Los modelos stage (escenario) carecían del preamplificador y del parlante.

Probablemente el primer uso del piano Rhodes en una grabación importante fue de Herbie Hancock por insistencia de Miles Davis para el disco Miles in the Sky, en 1968. De hecho Hancock nunca había ni siquiera oído hablar del Rhodes, y creía que era una especia de juguete. Sin embargo admite que quedó enloquecido con el gran, rico sonido del instrumento. El Rhodes fue particularmente popular desde principios de los años setenta hasta mediados de los ochenta. Algunas canciones importantes que lo utilizan son:
Top of the World (de The Carpenters)
I Wouldn't Want to Be Like You (de The Alan Parsons Project)
Just the Way You Are y "James" (de Billy Joel)
Still Crazy After All These Years (de Paul Simon)
You Are The Sunshine Of My Life (de Stevie Wonder)
Sheep (de Pink Floyd), en la introducción
Get Back (de The Beatles, tocado por Billy Preston)
Ray Manzarek (del grupo The Doors) utilizaba un Fender Rhodes Piano Bass (bajo del piano F. R., de dos octavas muy graves) para el sonido de bajo en vivo .

(El Rhodes también se usó en jazz-fusion a fines de los sesenta y setenta.
El álbum de Chick Corea Light as a Feather y In a Silent Way y Bitches Brew (de Miles Davis) presentan el Rhodes en todo el disco.
Joe Zawinul (del grupo Weather Report),
Jan Hammer (de la Mahavishnu Orchestra)
Herbie Hancock.
Bill Evans usaba el Rhodes (frecuentemente junto con el piano de cola) en varias grabaciones (The Bill Evans Album y From left to right).
Más recientemente, el Rhodes ha tenido un resurgimiento en su popularidad:
Radiohead (principalmente en OK Computer y Kid A)
Daft Punk
Justin Timberlake ....

http://www.fenderrhodes.com/